Dalla metà del XIX secolo con Expo, Esposizione mondiale, si indicano diverse grandi esposizioni. Come prima Expo universale viene generalmente considerata quella di Londra del 1851.

L’organismo internazionale che regola la frequenza, la qualità e lo svolgimento delle esposizioni è il Bureau International des Expositions (BIE), nato da una convenzione internazionale siglata a Parigi nel 1928. Attualmente aderiscono al BIE 161 Stati (clicca qui per scaricare la lista, aggiornata a gennaio del 2012).

Le esposizioni gestite dal BIE sono esposizioni internazionali di natura non commerciale con durata superiore alle tre settimane (quindi non sono Fiere) organizzate ufficialmente da una nazione e che prevedono la partecipazione delle altre nazioni invitate tramite canali diplomatici dalla nazione ospitante.

Il BIE ha identificato due differenti categorie di esposizioni: le esposizioni universali registrate e le esposizioni internazionali specializzate.

La sfida per portare in Italia l'Expo nasce nel 2006, a fine ottobre, quando il Governo italiano decide di candidare Milano ad ospitare questo grande evento internazionale con il tema "Feeeding the Planet, Energy for Life". La rivale è la città turca di Smirne.

Il 31 marzo 2008 a Parigi gli Stati Membri del BIE hanno scelto Milano come sede dell'Esposizione Universale del 2015 con 86 voti a favore contro i 65 della rivale Smirne.

• Fu durante l’Exposition Universelle di Parigi del 1889 che fu creata la Torre Eiffel.
  
  
• A Roma il quartiere EUR deve il suo nome all'Esposizione Universale di Roma che si sarebbe dovuto tenere nella Capitale nel 1942, per celebrare il ventesimo anniversario della Marcia su Roma. La manifestazione venne poi annullata a causa della Seconda guerra mondiale, ed il quartiere, allora in fase di costruzione, venne completato in tempi successivi. Originariamente il quartiere era noto come E42 (Esposizione 1942).
  
  
• A Milano, nel 1906, l'Esposizione lanciò l'attuale Fiera di Milano, ma venne sfruttato anche il Parco Sempione, nel quale è ancora attivo l'Acquario Civico.
  
  
• Per l'Expo Internazionale del 1992 a Genova venne costruito l'acquario, recuperato il Porto Antico con i magazzini del cotone ed installato il Grande Bigo con ascensore panoramico tuttora in funzione.
  
  
• Molte esibizioni e attrazioni costruite da Walt Disney e dalla sua WED Enterprises per la New York World's Fair 1964 (che si tenne nel 1965) vennero spostate a Disneyland dopo la chiusura dell'esposizione. Molte delle attrazioni funzionano ancora oggi.